Estratégias ecológicas de plantas da caatinga ao longo de um gradiente de intensidade e tempo de pastejo

A herbivoria por animais silvestres e domesticados é um dos maiores motores da dinâmica global da vegetação, uma vez que influencia a estrutura e o funcionamento das populações e comunidades vegetais. Nesse contexto, a criação animal pode causar diversos impactos negativos às comunidades vegetais. Tendo em vista a importância socioeconômica da pecuária, bem como os possíveis impactos ecológicos do pastejo, o objetivo desse trabalho é compreender a estruturação da comunidade vegetal de uma floresta tropical sazonalmente seca (FTSS) em resposta ao pastejo de caprinos a partir do modelo LHS (leaf-height-seed) de descrição das estratégias ecológicas das plantas. Com base nas premissas desse modelo, nossa hipótese é que nas áreas sob alta intensidade de pastejo, os indivíduos apresentarão maior área foliar específica, ao passo que tenderão a possuir menores valores de altura e massa de sementes. O estudo foi desenvolvido em três municípios no estado do Rio Grande do Norte (Angicos, Lages e Pedro Avelino), os quais estão localizados na região nordeste brasileira e cuja principal atividade econômica é a caprinocultura. Nestes municípios foram selecionadas 15 fazendas visando obter um gradiente de carga animal e tempo de pastejo. Em cada fazenda foram realizadas medições da altura e área foliar específica de todas as espécies dos estratos arbóreoarbustivo e herbáceo. Também foram obtidos dados da massa da semente através do banco de dados TRY e literatura especializada. Visando analisar as relações entre a caprinocultura e as estratégias das espécies realizamos uma Análise de Componentes Principais (PCA) para cada fator estudado (carga animal e tempo de pastejo) e para cada estrato (arbóreo e herbáceo). A seguir, usamos análise de regressão linear múltipla utilizando carga animal e o pastejo como variáveis preditora e os escores de cada espécie no primeiro eixo da PCA como variável resposta. Nossos resultados não evidenciaram associações entre as estratégias ecológicas e a carga animal/tempo de pastejo, contrariando nossa hipótese. É possível que a carga animal do gradiente estudado, apesar de refletir a intensidade de pastejo comumente encontrada na Caatinga, não seja alta o suficiente para favorecer uma única estratégia. A pecuária nesse bioma é realizada de forma extensiva, o que acarreta uma carga menor por unidade de área em relação aos outros biomas mundiais nos quais ocorre criação de caprinos. Assim, a presença de diferentes estratégias pode ser um efeito positivo de um distúrbio moderado, o qual promoveria a diversificação da comunidade ao permitir e sustentar uma variação das características. Considerando os resultados obtidos, o pastejo não representa um distúrbio capaz de moldar as estratégias ecológicas na Caatinga, o que pode ser considerado interessante do ponto de vista da conservação, uma vez que implica na não homogeneização funcional das características da comunidade vegetal